Il 23 novembre 1956 Guido Cantelli, direttore d’orchestra trentacinquenne pupillo di Arturo Toscanini, moriva in un incidente aereo a Orly. Cinque anni dopo, nel 1961, veniva istituito a Novara, sua città natale e dove diresse il suo ultimo concerto, il Premio Cantelli, riservato ai giovani direttori d’orchestra e promosso dall’Ente Provinciale per il Turismo di Novara. La giuria era formata da direttori d’orchestra, direttori di conservatori e critici musicali.
Nel corso delle sue dieci edizioni, il Premio Cantelli ha annoverato tra i vincitori giovani talenti che poi sarebbero diventati importanti direttori d’orchestra come Eliahu Inbal (1963), Riccardo Muti (1967), Adam Fischer Lothar Zagrosek (1973), Hubert Soudant (1975) e Donato Renzetti (1980).
Dopo una lunga battuta di arresto (l’ultima edizione è del 1980), quest’anno, nel centenario della nascita del grande direttore novarese, il Premio Cantelli propone la sua undicesima edizione.